【朗遊舊時】危機

“混帳！”皇帝怒吼，順手把剛看過的奏章擲在地上。

眾臣子忙都跪下，唯有坐在皇帝旁邊的大法師站起來，一言不發的拾起那卷羊皮細看。奏章並不長，最後還夾著一根粉紅的羽毛。大法師輕輕捏起羽毛，霎時間，他眼前出現一片景象-- 滿山的士兵在比他們大數倍的獸人前抱頭鼠竄，他們眼中只有恐懼和驚徨。

忽然間，一個身穿士官服飾的人出現在景象前，慌張說道：“陛下！臣等無能，我軍在北部山區中遭遇挫敗，現將撤回帝國邊界……”那人還未說完，景象已然消失。

大法師放下羽毛，卻不做聲-- 北方兵將不和，他早已隱約聽聞。眼前景象雖然兇險，卻未嘗不是軍官為了把主帥拉下馬，不惜激怒皇上的伎倆。他順手把羊皮遞給跪在最前的宰相，宰相站起，接過奏章看了，也不做聲，只和大法師對視一眼，雙方心事登時了然。

“你說這成話嗎？”皇帝待宰相看完，氣呼呼的問，“明明兵力是對方數倍，竟然被那群獸人打得落花流水，龜縮在邊界之內，還有臉寫奏章給我！”

“陛下息怒。”宰相聲線平靜，“前線戰況未必如你所看般惡劣。”
“未必？”皇帝怒吼，“他們把前幾年的戰果都丟了！”
皇帝越說越氣，跪下的大臣身子也伏得更低。

大法師見宰相不回答，便打算旁敲側擊，對皇帝說：
“皇上，北方獸人攻擊只是微末小事，我們的危機，恐怕還是在帝都之內哩。”
大法師一邊說，一邊向皇帝旁邊空著的座位瞥了一瞥。

皇帝警覺的沿著大法師的視線望去，看著那空著的座位，和那高懸在座位之上屬於最高祭司的旗幟，一口氣不由得鬆了，咕噥道：
“外有獸人入侵，內有……”

宰相見皇帝就要吐露真情，急忙向皇帝道：
“皇上，是不是叫大臣先退下？”

皇帝陡然醒悟過來，揮揮手說：
“對……對，你們退下，大法師和宰相留下來。”

眾大臣徐徐退出，雖然速度比平時更快。大法師望著他們的神情，少數臉上帶著譏誚，更多的卻是惶恐。他心中不禁暗歎，大臣離心，皇帝愚鈍，看來帝國難有安寧之日。忽然間他背後發出巨響，他連忙轉過頭來，只見皇帝臃腫的身軀重重的坐回皇位上，臉上帶著難以化解的愁容。

眾大臣徐徐退出，雖然速度比平時更快。大法師望著他們的神情，少數臉上帶著譏誚，更多的卻是惶恐。他心中不禁暗歎，大臣離心，皇帝愚鈍，看來帝國難有安寧之日。忽然間他背後發出巨響，他連忙轉過頭來，只見皇帝臃腫的身軀重重的坐回皇位上，臉上帶著難以化解的愁容。

“兩位愛卿，你說我該怎麼辦……”皇帝低聲說道，“前方失利，後方卻有最高祭司在糾纏。今天早上還收到住在南方的皇弟的信，說南方旱災嚴重，急需救援。唉，我這皇帝還能做下去嗎？”

大法師自皇帝還是皇子開始便認識他了，但從來未見過他如此沮喪，不由得說：
“皇上也不需要如此擔心。南方又不是第一次旱災，過去這麼多次我們都解決了。”

“但這次不同啊，”宰相接口道，“皇弟的信中說，這一次連幻象也幫不了那些災民。連日的飢餓，雖然沒有令幻象的效果衰減，但他們始終沒有東西下肚，最後活活餓死了……”
“餓死了？”大法師很驚訝，因為帝國歷年來雖然災禍連連，但總能在魔法的幫助下捱過難關，從來沒有造成人命傷亡。“幻象的效力最少也有兩星期，難道整整半個月都沒有食物運過去嗎？”
“詳細情況現在還不清楚。當地政府說是押送的士兵私吞了，正緊急追查。”宰相答道。
“數百車糧食還能被私吞？當地官員的說法定有不盡不實之處。”大法師疑道。“趁事件發生未久，快些派人查問……”
“還用多問？”皇帝怒道，“其中一定有詐，立刻把有關官員鎖拿帝都，嚴刑拷打！”
“但……但……”
“別吞吞吐吐的，說！”
“但官員的首腦是玫瑰家族家主的弟弟，很受家主的倚重。莽然捉拿，不但會打草驚蛇，更會引起玫瑰家族的強烈反對……”宰相苦著臉回答。

“反對便反對吧。”大法師心想。玫瑰家族是四大家族之中最弱小的，即使強烈反對也不會帶來什麼嚴重影響。反而宰相身為四大家族之首，維護玫瑰家族也是情理之中。想到這點，他便打算轉變話題：
“捉拿官員還是次要的，”他向皇帝說道，“現在最重要是將糧食送到南方吧。”
“但現在糧食短缺，北方士兵的軍糧已經很吃緊，我們沒有多餘的食物再送到南方去了。”宰相答道。
“什麼？”皇帝驚呼。“‘黃金十年’儲下來的糧食，那麼快已經吃光了？”
“本來不是。”宰相答道。“但是近幾年來旱災連連，糧食消耗得很快……”
“恐怕不止，”大法師打斷宰相的話，“我最近收到消息，有一股魔法的蹤跡在帝都糧倉中出現，懷疑與祭司們有關……”說著他向宰相眼光一閃-- 這個消息宰相應該也都知道，為什麼他不提？難道……難道最高祭司和宰相竟然勾結上了？

“對對，”宰相像是要打斷大法師的話，“我也收到類似的消息。”
“唉！”皇帝沒有留意到大法師和宰相之間的微妙變化，只是重重歎了口氣，然後開口說道，“最高祭司最近頻頻有小動作，難道三十年前那場變故他們還得不到教訓嗎？”

想起三十年前的那場逼宮，大法師還心有餘悸。那時候他還未成為大法師，前最高祭司勾結帝都侍衛隊大舉作亂，他和眾位魔法師被禁咒困在高塔上。正當叛亂快要成功，皇室快要蒙塵的時候，正是他成功打破禁咒，拯救先皇，往後論功行賞成為大法師的。想起來，當時作亂的侍衛隊被大舉流放到北方邊境抵抗獸人，怎知卻種下了現在北邊兵將不和的禍根。

想到這裡，本來正低頭沉思的他便抬起頭向皇帝說道：
“皇上，想看看現在的情況嗎？”
“什麼情況？”

大法師也不回答，只是揮舞著雙手在摩挲。漸漸的，一棵豐茂的大樹在他們三人眼前，在閃光中逐漸顯現-- 大樹根部廣大，枝幹粗壯，綠葉婆娑，樹枝的末端結著鮮亮的果子，讓人垂涎欲滴。但好景不常，轉眼間大樹已經老去；皇帝定睛細看，原來大樹的根部之間有條蟒蛇盤旋，枝幹慢慢變得硬化粗厚，養料在中間囤積，無法向上輸送；樹葉因而變得枯黃，上面有無數害蟲在嚼食；本來鮮亮的果子變得乾癟，然後破碎，墜落。

皇帝看到這裡，已是癡了，不由得顫聲道：“法……法師，我們該怎麼辦？”
“沒什麼辦法。”大法師道。“幸好這些都是長遠的問題，我們還有時間。你們先回去吧，我還要在這裡想一想。”
“走……走吧。”皇帝向宰相說道。他試圖站起，但腳步輕浮，想是已被眼前的景象嚇得無力起立。宰相連忙搶上一步扶起皇帝，攙著他肥胖的身軀一步一步往外走，但眼光依然沒有離開大樹那粗硬褪色的枝幹。

待皇帝和宰相走遠，大法師還在對著大樹呆呆出神。他想起先皇對他的器重，和在“黃金十年”最後那一年，先皇死前對他的一番話：
“法師啊，我是不行了。我這孩子心腸是好，腦筋卻未必靈活，我是知道的……帝國老了，衰微了，我已盡了全力，還是挽救不了……你才能比我孩子勝一百倍，如果他治理不了，你便看著辦吧……”

想到這裡，大法師已是老淚縱橫。先皇死後已有二十年，但想不到他的神情在腦中依然歷歷在目。他若有所思的看著眼前那行將枯死的大樹，看著那愚鈍的樹根、虎視眈眈的毒蛇、蓄滿養料不肯上傳的枝幹、枯黃的樹葉、密密嚼食的害蟲，心中一動，忽然一把火從大樹底部升起，瞬時把整棵大樹都燒成了灰！正當餘燼慢慢熄滅之際，從塵土中赫然又生出一根小樹苗；這小樹苗迅速長大，張起粗壯的樹枝，竟長得比原來的大樹更為華美。大法師凝視著這閃閃發亮的大樹，口中喃喃道：“唯有這樣，才能拯救帝國……”

數年後，皇帝暴斃，帝國分裂；大法師卻翩然消失於人間，不知所終……

《危機》完