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在白人來到以前，書中的土著伊博族 Igbo 屬於一個典型的前現代農業社會。那裡注重長幼有序，男尊女卑，族民以累積田產為目標，以奪得最多頭銜為榮耀。當遇上紛爭，他們會先與親族商量，如果拆解不了便會訴諸神明，透過讓祖靈附身到村中的長老來得到最終的裁決。這些特徵，縱然細節不同，卻與其他前現代農業社會，例如中國傳統社會大同小異。
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| 戴起面具的伊博族人 |
書中的主角歐康闊 Okonkwo，是部落中首屈一指的勇士，也是最熱切捍衛傳統價值的人。可正是在他的一生之中，他目睹了自己引以為傲的村落如何在西方文明的衝擊下不堪一擊，最終自己的家庭因此分裂，自己也成為文化衝突的犧牲者。但他不是第一個，也絕對不是最後一個在文化衝擊下犧牲的人。在西方文明強大的火力下，有多少部落就此屈服，甚至消失得無影無蹤，連名字也沒有留下？
不過作者 Achebe 最可貴之處，是他沒有將土著在殖民者來到前後的生活黑白二分，例如控訴部落如何無辜，或讚揚傳統文化如何偉大；相反，他以寫實的態度，描寫了伊博族人的日常生活-- 在烈日下耕種幼嫩的山藥；爬上樹頂採集棕櫚酒；在婚禮前親家討價還價；族民在戴著面具，頭上冒煙，被祖靈附身的長老前俯伏敬拜；巫師為了嚇走令嬰兒早夭的靈體，不讓它再次附身，不惜將死去嬰兒的屍體分割得支離破碎……
沒有太多的道德批判，作者就是這樣用平實的筆觸，將傳統土著的生活像一幅畫卷般逐步呈現。同樣的，他也以相同的方法，描寫這畫卷如何在西方文明到來時，先是被宗教，然後在貿易、火炮的影響下逐步消解-- 直至有一天主角發現在村子裡貿易比農產值錢，他辛苦贏得的頭銜被嘲笑，甚至連傳統神明也受到蔑視。這是好是壞？無人說得清楚；只是他知道，他所熟悉的世界早已分崩離析，無法逆轉。
比較諷刺的是，在書末作者用一個白人法官的角度，在目睹這一切後感覺沾沾自喜，覺得主角的經歷很有趣味，值得在他將要出版的書中添上主角的故事。很多時候當事不關己，我們便傾向己不勞心，傾向將別人的苦難化為故事，甚至單純的數字，即使我在閱讀此書時也是如此。但這種態度，大概也是人類苦難的一個源頭吧？
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