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之前說過，羅馬共和國本來的政治制度，是由三百名元老院貴族主導的寡頭統治，再由平民大會制衡。這制度緣起於羅馬還處於城邦國家的時候，但隨著羅馬逐漸擴張，成為一個擁有廣大地域，包含多個民族、語言、宗教的國家後，原有的統治模式便顯得僵化無力。近一百年以來的內戰和政治改革，可說是為了這問題尋找答案的過程。而凱撒提供的最後答案，是決定將權力集中，將軍隊和財政收歸一人之下，將共和國轉化為帝國。
以當時的角度看，這答案本來無可厚非。在民主立憲的共和國制度出現之前，以中央政府派遣官員，根據當地民情施行統治，以定期收取稅款來保障安全的帝國制度，可謂人類社會所發明其中一種最有效的統治方法，例如之前延綿二百年的波斯帝國，以及同時期的中華帝國。但對於當初以推翻王政建立共和為傲的羅馬人而言，“國王”二字可謂禁忌；而凱撒從來都沒有掩飾過自己的野心。所以當他披上只有國王才會穿著的紫袍，坐在元老院正中的金椅上，宣佈自己為終身獨裁官時，無論他的出發點有多為羅馬著想，他都不免惹起了眾怒。最吊詭的是，凱撒對他的政敵一向寬容-- 相比上一個終身獨裁官蘇拉在政變後將對手斬殺得零落殆盡，凱撒卻選擇饒恕了內戰中敵人的性命，甚至容許他們官復原職，繼續擔任元老院議員。凱撒的寬容和掉而輕心最終迎來了被人刺殺的結局，帝國的夢想唯有由他的養子屋大維完成。
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| 凱撒遭刺殺 |
屋大維的背景和凱撒頗不相同。相比凱撒出身於名門望族，屋大維來自次一等的騎士家庭。凱撒死時他只有十八歲，而且從來沒有打過仗，所以為重視戰功的羅馬人所輕，大家都覺得他只是個小孩，凱撒真正的繼承人是當時軍隊的副官馬可安東尼。
但歷史告訴我們，真正的政治家並不取決於年齡。無論是康熙帝，彼得大帝還是屋大維，無不在年紀甚輕之際展露出過人的政治才能。在凱撒死時，屋大維正身處外地；當他得知自己竟然成為凱撒唯一的繼承人時，他做的第一個決定，是冒著生命危險隻身潛回羅馬，與凱撒的舊部聯絡，並以謙卑的姿態與馬可安東尼結為“後三頭聯盟”，藉助他的軍事力量討伐凱撒的暗殺者。
安東尼本來可能只視屋大維為傀儡，但他很快便知道這小伙子並不簡單。在消滅凱撒的暗殺者後，他與屋大維分治羅馬兩邊，新一輪內戰隨即展開。兩次內戰頗為相似，都是實力雄厚的軍事統帥被挑戰者逆襲，而且挑戰者雖然相對弱勢，卻是雄心壯志（野心勃勃），而且更有政治智慧。終於安東尼在輸了幾仗後一蹶不振，在埃及的溫柔鄉裡自殺而死；屋大維統一羅馬全境，自封為奧古斯都，成為羅馬帝國的第一任皇帝。
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| 奧古斯都 |
相比凱撒的寬容和漫不經心，奧古斯都更為謹慎陰微。他知道元老院對“皇帝”二字十分忌諱，所以他從來都沒有稱呼自己為皇帝，而是封自己為“奧古斯都（神聖的）、大祭司、第一公民、大元帥（Imperator，英文皇帝 Emperor 的字根）、執政官和護民官”，在沒有改變原有制度下將所有權力集於一身。而且相比凱撒大刀闊斧的改革，奧古斯都更清楚慣性和細節的力量，所以他往往將集權的措施分散為幾項政策，在數年間慢慢推行，讓人們不易察覺，也更傾向接受。縱是如此，奧古斯都也不敢忘記凱撒死亡的教訓；終其一生，他都有刀斧手在旁護衛，不讓任何人有機可乘。
不過奧古斯都和凱撒的最大不同，在於他結束了羅馬自布匿戰爭以來的擴張和動蕩，將帝國的方針轉變為防守和鞏固。在共和國末期，諸將為了累積戰功，無不以攻城略地為能事，令羅馬國土大為擴張，例如龐培一手攻下敘利亞，凱撒則將高盧全境（今天的法國）收為國土。但失去了這些地方作緩衝，羅馬便需直接面對北方落後野蠻的日耳曼人，和東方的波斯（帕提亞）王國。所以奧古斯都的方向，便是化進攻為防守，將羅馬帝國的邊界初步確立，主力同化內部的人民。以現在的眼光看來，奧古斯都的策略可謂好壞參半-- 一方面防守的策略其實並沒有解決過問題，最終羅馬帝國在四百年後仍然滅亡於日耳曼人之手；另一方面謹慎的做法，確實有助帝國避免了當初亞歷山大毅然東進，卻在死後因為國土差異太大而令帝國四分五裂的命運。在奧古斯都治下，地中海沿岸的土地第一次達到 Pax Romana，亦即由羅馬霸權維持的和平。
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| 奧古斯都治下的羅馬 |
但羅馬轉化為帝國仍然有其代價。首先是權力被收歸皇帝一人之下，元老院被架空，官僚成為皇帝的代理人，軍隊則是皇帝的僱傭兵，令他們失去了為國家奮鬥的動力。想當年在布匿戰爭中，儘管意大利本土被漢尼拔入侵，連羅馬城也危在旦夕，但羅馬的士兵仍然奮不顧身的捍衛國土，元老院更是人才輩出，先有“羅馬之盾”費邊以游擊戰術消耗漢尼拔的實力，再有大西庇阿在非洲大勝漢尼拔，才得以贏取布匿戰爭。但現在既然帝國並非貴族所擁有，那麼要找到願意為帝國犧牲的人才難得，軍隊在遙遠陌生的邊境駐守更是苦不堪言，紛紛嘩變，令奧古斯都也只敢派自己的親信為將，甚至出現在某大將死後無人能夠坐鎮東方的困局。難怪英國歷史學家吉本將羅馬帝國的誕生視為羅馬衰亡之始，寫下《羅馬帝國衰亡史》這巨著。
除了人才流失，羅馬轉化為帝國的第二個問題，就是縱然奧古斯都是明君，卻難保他的子孫同樣英明神武，能夠駕馭羅馬帝國這頭暴烈的雄獅。那到底在奧古斯都死後，剛誕生的羅馬帝國會面臨怎樣的命運？下回再續。
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